Met Creature Tech maakte schrijver
en tekenaar Doug TenNapel naam voor zichzelf in de comicwereld.
Daarom waren de verwachtingen hooggespannen toen Image Comics
zijn nieuwe graphic novel Tommysaurus Rex aankondigde. Het
van een sfeervol rode kaft voorziene boekwerk vertelt over
de avonturen van een jongen en zijn Tyrannosaurus Rex, een
absurd gegeven dat voor een klein deel wordt uitgewerkt in
de geest van Bill Wattersons klassieker Calvin & Hobbes,
maar dat in de kern nog het meest wegheeft van een avonturenfilm
vol humor, archetypen en hier en daar uiteraard een wijze
levensles.
Wanneer de jonge Ely op een dag zijn
trouwe hond Tommy aangereden ziet worden door een auto, is
hij zo goed als ontroostbaar. Zijn vader en moeder besluiten
dat hij wel een tijdje mag gaan werken op de boerderij van
zijn opa. Het uitstapje doet Ely zichtbaar goed, want opa
verwent zijn kleinzoon, laat hem het eten uitkiezen en geeft
hem een speelgoeddinosaurus als cadeautje. Helaas wordt zijn
speelgoed snel afgepakt door de plaatselijke pestkop Randy,
maar diezelfde nacht vindt Ely in de grotten in de buurt een
beter alternatief: een grote, echte Tyrannosaurus Rex. Na
de eerste schrik worden ze vriendjes en als Ely kan aantonen,
dat deze 'nieuwe' Tommy gehoorzaam is, ziet ook de op zijn
herverkiezing azende burgemeester wel brood in de dinosaurus.
Alleen Randy ziet het niet zitten. Sinds zijn vader van huis
is weggelopen, gunt hij niemand geluk en dus wil hij koste
wat het kost bewijzen, dat de dinosaurus niet te vertrouwen
is, omdat het dier doodsbang is voor vuur.
Het scenario zit vol kinderclichés
en overdreven archetypen die kenmerkend zijn voor verhalen
waarin avontuur voorop staat. Ely is een rond personage, maar
Randy is de klassieke pestkop met een geheim trauma uit het
verleden, grootvader is de onverstoorbare goedzak, vader en
moeder zijn het toonbeeld van respectievelijk verstand en
emotie en de burgemeester kan welhaast niet karikaturaler
in zijn rol als machtswellusteling die het volk ziet als potentiele
stemmen voor de volgende verkiezing. Ook het verloop van het
verhaal biedt zelden of nooit een verrassing. Ely's dinosaurus
steelt eerst de harten van de bevolking, valt daarna onvermijdelijk
uit de gratie en wordt uiteindelijk in ere hersteld door een
uitermate onzelfzuchtige daad. En voor het geval de lezer
het niet doorheeft, onderstreept opa halverwege de moraal
van het verhaal. Voorspelbaar als het is, de uitwerking is
degelijk en vooral de droge humor in de eerste helft compenseert
veel. De schimmige boer die opa vertelt dat hij een oude stier
wil laten verdwijnen, is pas het begin van een reeks grappen
die bijna neigt naar slapstick.
Waar het verhaal en de teksten nogal
in clichés blijven steken, onderscheidt TenNapel zich
dankzij zijn zeer opvallende tekenstijl. Ook hier zijn termen
als 'karikaturaal' en 'cartoonesk' van toepassing, maar in
dit geval is dat eerder een punt van lof. De hoekige stijl
maakt van ieder personage een herkenbaar iemand, die de vaak
uitvergrote emoties goed tot uiting kan brengen, terwijl het
daarnaast een wereld waarin zomaar even een grote dinosaurus
rondloopt volkomen geloofwaardig kan maken. Daarbij is het
een stijl, die geschikt blijkt voor het op een heldere manier
vertellen van het verhaal. TenNapel schuwt geen cinematografische
trucs, weet wanneer hij moet versnellen of vertragen en laat
bij de komische scènes zien, dat de kracht van herhaling
of een stilte niet moet worden onderschat. Het is spijtig
dat de achtergronden beperkt zijn tot simpele lijnen, maar
de vele zwarte vlakken bieden waar mogelijk diepte en bovendien
is dit niet het type comic voor veel achtergronddetails.
Tommysaurus Rex is geen werk waarmee
TenNapel zijn Creature Tech heeft overtroffen. Dat hoeft niet,
want de insteek is er niet naar. De honderdtwaalf pagina's
staan vooral in het teken van simpele avonturen, aardig vermaak
en een ondeugende knipoog met een moraliserend sausje dat
het geheel voltooit. Soms staan deze ingrediënten het
echte verhaal in de weg, waardoor zeker in de tweede helft
het gevoel bestaat, dat precies de verkeerde keuzes worden
gemaakt, maar de frisse sfeer houdt de aandacht vast. Daarvoor
is TenNapel kundig en ervaren genoeg. Hopelijk vindt hij zijn
draai, bij Image of een andere uitgeverij.
tommysaurus
rex
- image comics (black & white, 112 pagina's) door:
doug tennapel uitgegeven: augustus 2004