Het is 1968, een oude gangsterbaas
sterft in een elektronicazaak aan een hartaanval, in het bijzijn
van zijn trouwe chauffeur. Zo begint het door Ridley Scott
geregisseerde American Gangster aan de vooravond van het tijdperk
Frank Lucas, de beruchte gangster die in de jaren zeventig
Manhattan naar zijn hand zette met zijn handel in relatief
goedkope en relatief pure drugs. Een episch verhaal, zoals
Scott dat altijd graag ziet, over de andere kant van de Amerikaanse
droom.
Direct nadat hij het werk van zijn
oude leermeester heeft overgenomen, wil Frank Lucas (Denzel
Washington) orde op zaken stellen. Hij heeft een hekel aan
de patserige pracht en praal van de nieuwe generatie gangsters,
kijkt goed naar hoe zijn concurrenten de handel drijven en
besluit dan, dat hij de drugs via een ver familielid rechtstreeks
uit Vietnam kan halen. Want zonder tussenpersonen maakt hij
meer winst én de kwaliteit van de 'Blue Magic' is zo
superieur, dat hij een monopolie krijgt. Intussen is rechercheur
Richie Roberts (Russell Crowe), een oase van eerlijkheid in
een zee van corruptie, aangesteld als hoofd van een eenheid
die de drugshandel moet aanpakken. Pas als Lucas één
keer een opzichtige bontjas draagt, krijgt Roberts hem in
de gaten.
De wisselwerking tussen Washington
en Crowe, zelfs als zij elkaar nog niet hebben ontmoet en
hun verhalen om elkaar heen draaien, levert een aparte sfeer
op. Vooral richting het einde, als de jacht echt wordt geopend,
heeft elke scène een urgentie die zowel beklemmend
is als nieuwsgierig maakt. En daarvóór, als
Lucas zijn netwerk opzet, kan het niet anders of de kijker
moet een vorm van bewondering hebben voor de doortastendheid
van de gangster. De bijrollen mogen dan overtuigen (Chiwetel
Ejiofor als Franks broer Huey) of overkomen als cliché
(Josh Brolin als corrupte rechercheur Trupo), maar het centrale
verhaal blijft altijd overeind.
American Gangster is op zijn zwakst
in het vinden van een balans tussen het geschiedkundig correct
zijn en het verheerlijken van een man die zich uit de armoede
naar rijkdom heeft geknokt. Ieder halfuur, bijna op de minuut,
volgt een scène waarin Lucas iemand bruut om het leven
brengt, tussendoor is die genadeloze zucht naar macht niet
voldoende zichtbaar. Echt storend is dit punt overigens niet;
daarvoor zijn scenario en personages te boeiend.
american
gangster
- 157 min (ridley scott) cast: denzel washington,
russell crowe, chiwetel ejiofor, josh brolin, lymari nadal
& ted levine gezien: 08.12.07 - amsterdam,
de munt